Aidons-les à bien vieillir
Ils deviennent vieux ... Mais ils peuvent vivre mieux ! A nous, leurs maîtres, de prévenir les maux de l'âge et de les aimer davantages.
Les aider à bien vieillir
Grâce aux progrès de la médecine vétérinaire et de l'alimentation, nos animaux vivent plus longtemps. La moitié des chiens et un tiers des chats dépassent l'âge de 12 ans. Aidons-les à rester en pleine forme.
Quand sont-ils séniors ?
Comme pour tout être vivant, nos compagnons vivent un "troisième âge". Mais devant l'allongement de l'espérance de vie, les vétérinaires parlent, comme pour les humains, d'un "quatrième âge". Il ne correspond pas à un âge préci, mais davantage à l'apparition d'affections invalidantes comme le syndrome de dysfonctionnement cognitif (Alzheimer), l'arthrose, l'amyotrophie généralisée (qui atrophie les muscles), la dépression ... Tous les animaux ne vieillissent pas à la même vitesse. Les petits chiens (moins d 15 kg) et les chats ont une espérance de vie qui peut atteindre 15 ans ou plus. A l'inverse, les chiens type labrador ou berger allemnd excèdent rarement la douzaine d'années. Les races de chiens dtes géantes (> 45 kg), ont en générale une durée de vie assez courte, inférieure à 15 ans.
"Loulou est bourré d'arthrose mais elle est toujours très joyeuse", explique Nicolas, éducateur canin en région Parisienne. Agée de 12 ans, sa chienne a vu apparaître les premiers signes de cette dégénéréscence des cartilages des articulations vers ses 6 ans. Courir, marcher longtemps, sauter, monter les escaliers s'est avéré de plus en plus douloureux. Depuis ce temps, Loulou est suivie régulièrement par son vétérinaire et prend des médicaments. Mais son maitre multiplie les attentions pour sa vieille compagne. "L'hiver, je lui mets un manteau, mais je me refuse à la laisser à la maison où elle pourrait dormir toute la journée au chaud. Ce confort là, pour moi, c'est comme une mort lente. Je préfère qu'elle soit toujours avec moi et participe à mes activités avec mes deux autres chiens, plus jeunes. Elle interagit avec eux. Je fais toutefois attention qu'ils ne l'embêtent pas ou qu'ils ne la bousculent pas dans un élan d'affection un peu brusque, mais je ne la surprotège pas. Et puis, j'entretiens ses réflexes. Je continue même à lui apprendre des choses nouvelles, des mots ou bien à chercher un objet dans un environnement incnu."
Une perte d'adaptation progressive
Si beaucoup de propriétaires sont encore désarmés devant la vieillesse de leur animal, ils sont de plus en plus nombreux à souhaiter les aider à avoir un 3e age heureux. "Nous disposons aujourd'hui de médicaments et de compléments alimentaires pour les aider à rester en forme le plus longtemps possible, explique Claude Muller, docteur vétérinaire responsabe de la consultation de gériatrie à l'école vétérinaire de Maison-Alfort. Et comme en médecine humaine, plus nous agissons tôt, plus il est possible de retarder les dsagréments liés à l'age." Car contrairement à ce qu'on pense, la vieillesse n'est pas une maladie. C'est une perte d'adaptation progressive qui ne connaît pas le même rythme ou processus chez tous les individus d'une même espece.
La peau et la locomotion affectées en premier
Par exemple, Kiwi, une chatte de 18 ans sans problème de santé majeur, n'a aujourd'hui aucun signe clinique d'une grande vieillesse. "Elle a toujours vécu avec moi, 14 ans dans une maison, et depuis 4 ans en appartement, raconte Marie, journaliste. C'est vrai qu'elle joue moins, dort plus et évite les situations trop agitées lorsqu'il y a beaucoup d'enfants à la maison. Mais elle a toujours une excellente relation avec mon fils de 9 ans, qui prend des précautions. Il l'installe sur une chaise à côté de lui, la caresse beaucoup. Elle a parfois ses humeurs, mais je peux dire qu'en vieillissant elle est devenue plus caline."
Si la perte de mobilité est un symptôme facile à détecter, certains sont peu visibles. Or, bien que notre petit compagnon soit encore en pleine forme, ses organes subissent des modifications qui diminuent ses capacités naturelles de répons au stress, et ralentissent les mécanismes de guérison. Il supporte moins bien la chaleur, un changement d'environnemet ou le stres occasionné par une maladie. La pea étant l'organe le plus visible, son vieillissement est perceptible assez tôt : diminution du poil, ralentissement de sa pousse et apparition de poils blancs. Une mauvais haleine dûe à l'inflammation des gencives, trartre, problèmes digestifs, constipation et autres bobos peuvent aussi alerter le propriétaire.
Ce sont des problèmes plus importants, malpropreté ou vocalises nocturnes, qui amènent à consulter, souvent bien tard. "L'idéal, souligne le docteur Muller, est de faire un bilan complet (examen clinique, analyse de sang et d'urine) lorsque le chien ou le chat entre dans sa période sénior (texte violet). Cela permet de déceler plus tôt les premiers effets du vieillissement et de mettre en place les traitements qui retarderont leur appartion." Car la médecine vétérinaire actuell ne fait que retarder les symptômes de la vieillesse : elle les soulage, mais ne les évite pas. Petit à petit, les performances sensorielles de notre petit compagnon âgé diminuent, tout comme chez les humains. L'ouïe, la vue ou l'odorat s'emoussent avec les années. Le vieillissement du système nerveux central peut être à l'origine de troubles de la mémoire et/ou d'un changement de caractère, et peu conduire progressivement à un déficit cognitif complet : troubles du sommeil, vocalisations, désorientation, perte des liens sociaux. Le chien comme le chat n'est alors plus capable de réagir correctement dans les situations normales du quotidien et de la vie de son maître.
Continuer à les soigner
Face à ces troubles, le maître préfère laisser son chien ou son chat tranquil. "On a peur de leur faire mal, alors on ne les brosse plus, on ne les lave plus, explique le docteur Muller. Pourtant, l'hygiène doit etre maintenue, pour que notre animal reste agréable à regarder, et parce que ces soins permettent de le palper, de remarquer l'apparition d'un nodule et donc d'intervenir vite." Et surtout de lui montrer qu'on l'aime toujours. Parfois, cela suffit à les garder avec nous un peu plus longtemps ...